Bilaterale Besuche dienen der Pflege und Vertiefung der Beziehungen zwischen zwei Ländern auf höchster Ebene. Die nachfolgenden Listen umfassen die Besuche zwischen 1848 bis 1990, an denen mindestens ein Mitglied der Landesregierung beteiligt war.

Als Hauptquelle für die Listen der bilateralen Besuche dienten die Akten, die dem Schweizerischen Bundesarchiv (BAR) von den sieben Departementen übergeben wurden. Ungefähr 3’000 Dossiers wurden ausgewertet.
Dabei zeigten sich drei wichtige Probleme:

• Unvollständige Inventarisierung der Akten: Die Besuche wurden in den Inventaren einiger Departemente entweder gar nicht oder nur unsystematisch erfasst.
• Unvollständige Aktenübergabe: Bis 1990 wurden noch nicht alle Akten an das BAR übergeben. 
• Inhaltlich unvollständige Akten: Bei einigen Dossiers ist es nicht möglich festzustellen, ob der Besuch wirklich stattgefunden hat oder mindestens ein Mitglied des Bundesrates teilgenommen hat.

Andere Quellen wurden berücksichtigt, insbesondere der jährlich publizierte Geschäftsbericht des Bundesrates, das Jahrbuch Schweizerische Politik (erscheint seit 1965) und verschiedene seit den 1960er Jahren erstellte Besuchslisten des Protokolldienstes des Eidgenössischen Departements für auswärtige Angelegenheiten (EDA).

Im Sinne einer besseren Vergleichbarkeit wurde das Datenmaterial vereinheitlicht:

• Bezeichnung der Staaten: Es werden die aktuellen Bezeichnungen verwendet, auch wenn die Bezeichnung zum Zeitpunkt des Besuchs eine andere war. Allerdings wird bei territorialen Veränderungen nach 1990 (z.B. Sowjetunion und Jugoslawien) die Länderbezeichnung von 1990 verwendet.
• Namen ausländischer Personen: Nach Möglichkeit wurden allfällige Transkriptionsfehler in den Akten korrigiert und die Vornamen beigefügt.
• Funktionsbezeichnung der ausländischen Besucher: Die Bezeichnung der Funktion des Regierungsoberhaupts (Premierminister, PM) und des Vorstehers des auswärtigen Amtes (Aussenminister, AM) wird einheitlich verwendet, auch in den Fällen divergierender offizieller Bezeichnungen. Seltene, spezifische oder schwer zu übersetzende Funktionen werden unverändert übernommen.
• Art des Besuchs: Die Beteiligung mindestens eines Bundesratsdefiniert als entscheidendende Kriterium die Art des Besuchs. Ein Arbeitsbesuch bei einem hohen Schweizer Beamten oder eine Begegnung im Rahmen eines multilateralen Treffens mit anschliessendem Höflichkeitsbesuch bei einem Departementsvorsteher wird somit in den Listen als Höflichkeitsbesuch bezeichnet.
• Daten des Besuchs: Bei einem Höflichkeitsbesuch im Rahmen eines mehrtägigen Arbeitsbesuchs oder einer Begegnung im Rahmen eines multilateralen Treffens wird nur das Datum des Höflichkeitsbesuchs erwähnt. Bei allen anderen Besuchen wird die gesamte Besuchsdauer angegeben.
• Mitglieder des Bundesrats: Der Einfachheit halber werden die Vornamen nicht erwähnt. Unter folgender Internetseite sind weiterführende Informationen über jedes Mitglied des Bundesrats abrufbar. 
   Informationen zu den Mitgliedern des Bundesrats 
• Bezeichnung der Departemente: Es werden ausschliesslich die aktuellen Bezeichnungen der Departemente oder ein Oberbegriff verwendet. Das Eidgenössische Departement für auswärtige Angelegenheiten wird durchgängig als EDA bezeichnet, obwohl es bis 1978 Politisches Departement hiess. Da das Eidgenössische Departement für Umwelt, Verkehr, Energie und Kommunikation seit 1848 insgesamt sechs verschiedene Namen trug, wird es als Departement für Kommunikation bezeichnet.
• Ort des Empfangs: Der Ort wird nur erwähnt, wenn der Besuch ausserhalb der Hauptstadt stattfand.

Die vier geografischen Listen sind nach Kontinenten und innerhalb jedes Kontinents nach den einzelnen Staaten gegliedert.