Les premiers contacts entre la Suisse et l’empire de Chine se sont noués au milieu du 17e siècle déjà par le biais de marchands et de missionnaires. Les relations commerciales se sont rapidement développées au cours de la seconde moitié du 18e siècle. Elles ont conduit à l’ouverture d'une agence commerciale suisse à Shanghai en 1912. Les premiers rapports officiels entre la Suisse et la Chine remontent quant à eux à 1906. Quelques années après la chute de la dynastie des Qing, un traité d'amitié a permis, en 1918, de formaliser les liens entre la Suisse et la République de Chine.

La Suisse a été l’un des premiers pays occidentaux à reconnaître, le 17 janvier 1950, la nouvelle République populaire de Chine. Elle a, de ce fait, cessé de reconnaître la République de Chine dont les autorités s'étaient réfugiées à Taiwan. En raison des turbulences politiques intérieures chinoises et de la Guerre froide, les contacts avec la République populaire n'ont, au début, pas été très intenses. La présence du Premier ministre chinois Zhou Enlai à la Conférence de Genève sur l'Indochine en 1954 a marqué la première apparition de la République populaire de Chine sur la scène internationale. Depuis le lancement de la politique de réforme et d'ouverture par Deng Xiaoping en 1979, les relations bilatérales se sont fortement intensifiées.

Aujourd'hui, la République populaire de Chine est l'un des principaux partenaires de la Suisse en Asie. Les visites officielles à haut niveau, nombreuses dans les deux sens, en témoignent. Et la palette des sujets abordés est de plus en plus large: politique, économie, migrations, science et technologie, formation, environnement, santé, tourisme, culture. Les deux pays ont en outre entamé un dialogue sur les droits de l’homme en 1991. Depuis 2002, la Chine est notre principal partenaire commercial en Asie et la Suisse est l'un des rares pays occidentaux à disposer d'une balance commerciale positive avec la République populaire. Le 25 septembre 2007, la Suisse et la Chine ont signé un "Memorandum of Understanding" visant à intensifier les consultations politiques et à approfondir encore les relations entre les deux pays. Par ailleurs, les contacts se multiplient également au niveau des sociétés civiles respectives avec de fréquentes visites d'autorités locales, d'organisations non gouvernementales, d'institutions académiques et de groupes artistiques.