Le cérémonial diplomatique en usage au 21e siècle se fonde sur un certain nombre de règles de courtoisie et sur des traditions du temps passé qui se retrouvent, par exemple, dans notre protocole officiel. Toutefois, il s'y mêle aussi certains éléments qui appartiennent aux habitudes de la vie privée (par exemple, qui s'assied où? qui présenter à qui?).

Le cérémonial aide la diplomatie à concrétiser les objectifs de politique extérieure. Si les relations diplomatiques sont d'une parfaite correction et d'une grande efficacité dans leur forme, leur fond n'en est que mieux mis en valeur. Les conditions nécessaires pour que les contacts internationaux soient des réussites sont ainsi réunies.

On observe aujourd’hui une large concordance entre les règles protocolaires en usage dans les différents pays d'Europe, continent qui a donné naissance à la diplomatie moderne. Mais il y a toujours place pour les particularismes nationaux et, lorsque les règles ne sont plus d’un grand secours, pour la politesse et un solide bon sens. En définitive, c'est le protocole qu'il faut mettre au service de l'homme, et non l'inverse.

Le protocole n'est pas, au premier chef, une affaire de bonnes manières. Il règle avant tout l'organisation et la logistique des cérémonies et manifestations de tous genres. La prudence, la politesse et la parfaite harmonie sont des impératifs absolus. Les participants doivent tous se sentir traités comme il convient, et chacun doit savoir quel comportement est attendu de lui.