Povertà, Aids, degrado ambientale e penuria d’acqua sono soltanto alcune delle sfide che i singoli Paesi non sono più in grado di superare da soli. Nella cooperazione allo sviluppo e nell’aiuto umanitario, l’Organizzazione delle Nazioni Unite (ONU) svolge un ruolo centrale a livello mondiale. Anche la Svizzera partecipa all’impegno della comunità internazionale.

All’inizio del nuovo secolo, l’ONU si è fissata l’obiettivo concreto di dimezzare la povertà nel mondo entro il 2015. Questo è uno degli otto Obiettivi di sviluppo del millennio, adottati dai capi di Stato e di governo al Vertice del millennio nel settembre 2000. Gli sforzi dell’ONU per ridurre il divario tra poveri e ricchi rappresentano anche un contributo alla sicurezza globale. Pace e sicurezza così come sviluppo e diritti dell'uomo - i pilastri del sistema dell'ONU e le basi della sicurezza collettiva e del benessere generale - sono strettamente collegati frai di loro e si rafforzano a vicenda.

Oltre all’Assemblea generale dell’ONU è soprattutto il Consiglio economico e sociale (ECOSOC) a occuparsi degli aspetti economici, sociali e ambientali dello sviluppo. La Svizzera è stata membro dell'ECOSOC per l'ultima volta nel 2011/2012.

Istituendo molteplici organi, programmi straordinari e organizzazioni speciali, le Nazioni Unite hanno creato gli strumenti per far fronte ai più svariati compiti: 

• Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo (UNDP)
• Fondo delle Nazioni Unite per l'infanzia (UNICEF) 
• Fondo delle Nazione Unite per la popolazione (UNFPA) 
• Organizzazione delle Nazione Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) 
• Entità delle Nazioni Unite per l'Uguaglianza di Genere e l'Empowerment Femminile (UN Women)
• Programma alimentare mondiale (WFP) 
• Ufficio di coordinamento per gli affari umanitari (OCHA) 
• Organizzazione mondiale della sanità (OMS) 
• Programma congiunto delle Nazioni Unite sull’HIV/AIDS (UNAIDS) 
• Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati (UNHCR) 
• Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP)

La stessa ONU è attiva sul posto con importanti programmi di aiuto, fornisce chiarimenti e coordina i vari attori e interventi.

Negli ultimi anni, la Svizzera ha stanziato più del 40 per cento dell’aiuto pubblico allo sviluppo attraverso le organizzazioni internazionali. La Svizzera è dei maggiori donatori dei principali programmi di sviluppo dell'ONU. È infatti consapevole del fatto che i grandi problemi di sviluppo possono essere affrontati efficacemente solo a livello multilaterale, nell’ambito della collaborazione della comunità internazionale.

La Svizzera contribuisce finanziariamente e partecipa attivamente agli organi direttivi di queste organizzazioni. La maggior parte dei fondi pubblici per lo sviluppo finisce nei progetti bilaterali della Svizzera. Anche questi ultimi sono tuttavia coordinati con i programmi dell’ONU.