Thème: Les planètes extrasolaires - Ancien rêve de l’humanité, nouveau domaine de l’astronomie
Voici déjà plus de 2000 ans que le philosophe grec Epicure prédisait l’existence d’une infinité de « Mondes » dans l’univers. Avec plus de précautions, il suggérait aussi que certains d’entre eux pourraient abriter des formes de vie ! Une première planète liée à une autre étoile, comparable à notre Soleil, a été découverte à l’Observatoire de Haute-Provence il y a 20 ans. Depuis cette date, ce sont quelques 2000 exoplanètes qui ont été détectées et qui ont révélé l’étonnante diversité des systèmes planétaires dans l’univers. De premières images et analyses chimiques de leur atmosphère ont ainsi pu être acquises. Avec ces travaux et ces recherches, possibles grâce aux progrès majeurs de l’instrumentation astronomique, tant au sol que dans l’espace, nous avons transformé la vision d’Epicure relative à la pluralité des Mondes en un domaine extrêmement dynamique qui est celui de l’astronomie actuelle. Quelles sont aujourd’hui les perspectives ? En particulier, est-il désormais envisageable de répondre à la question beaucoup plus ambitieuse : la vie existe-t-elle ailleurs dans l’univers ?
Biographie de Michel Mayor :
Michel Mayor est professeur honoraire d’astronomie à l’Université de Genève. Né en 1942 il étudie la physique à l’Université de Lausanne et obtient en 1971 un doctorat d’astronomie à Genève. Au cours de sa carrière, il s’est intéressé à la cinématique stellaire. Ses travaux et développements instrumentaux l’ont naturellement conduit à rechercher des planètes extrasolaires. En 1995, avec l’un de ses étudiants, Didier Queloz, ils détectent la première exoplanète. Cette découverte aura de profondes répercussions sur la théorie de la formation des systèmes planétaires. De 1998 à 2004, Michel Mayor dirige l’Observatoire de Genève. Il est membre étranger de l’Académie des Sciences de France et de la National Academy of Sciences des Etats-Unis. Le Professeur Mayor a en outre obtenu de nombreuses distinctions, parmi lesquelles la médaille Albert Einstein, la prix Balzan et le prix Shaw d’astronomie.
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